Qu'est-ce que le oud ? Le bois le plus cher de la parfumerie

Le oud n'est pas un bois. C'est une résine que certains arbres d'Asie du Sud-Est fabriquent pour se défendre d'une blessure infectée, et qui finit par imprégner leur bois jusqu'à le noircir. Moins d'un arbre sauvage sur dix en contient, et il faut souvent l'abattre pour le savoir.

C'est de là que vient tout le reste : le prix, la rareté, la protection internationale, et l'écart considérable entre deux flacons qui portent pourtant le même mot sur l'étiquette. Voici ce qu'il faut comprendre avant d'acheter son premier parfum au oud.

Le oud n'est pas un bois, c'est une défense

Les arbres concernés appartiennent à deux genres de la famille des Thymelaeaceae : Aquilaria, qui compte selon les classifications de dix-neuf à trente et une espèces, dont au moins treize produisent de la résine, et Gyrinops, une huitaine d'espèces. En bonne santé, ces arbres donnent un bois pâle, léger et sans odeur. Rien qui vaille quoi que ce soit.

Tout change quand l'arbre est blessé et que l'entaille s'infecte — le plus souvent par des champignons transportés par des insectes xylophages. L'arbre répond en produisant une résine chargée de composés aromatiques, qui durcit sur place et sature progressivement le bois autour de la plaie. Ce bois-là devient sombre, dense, et lourdement odorant. C'est lui qu'on appelle bois d'agar, agarwood, ou oud.

Moins d'un arbre sur dix, et vingt-cinq ans d'attente

Le rapport de référence rédigé pour la CITES est net sur ce point : la proportion d'arbres contenant de l'agarwood à l'état sauvage est probablement inférieure à 10 %. Et rien ne se voit de l'extérieur. Un arbre sain et un arbre résiné se ressemblent, ce qui explique l'essentiel du problème : pour savoir, on abat.

Le temps joue contre l'exploitation autant que la rareté. Dans la nature, la formation de la résine se compte en vingt-cinq à trente ans. Aucune filière ne peut fonctionner sur ce rythme, d'où le développement des plantations et de l'inoculation provoquée : on blesse volontairement l'arbre et on introduit des micro-organismes pour déclencher la réaction. Une étude publiée en 2017 sur Aquilaria malaccensis, menée dans l'Assam, est parvenue à induire la formation du composé marqueur en trois mois, contre six à douze pour les travaux antérieurs — les deux micro-organismes les plus efficaces y étaient la bactérie Pantoea dispersa et le champignon Penicillium polonicum.

Un bois de plantation inoculé n'a pas les mêmes qualités qu'un bois sauvage de trente ans. Mais c'est aujourd'hui la seule voie qui n'épuise pas la ressource.

Ce que la résine contient réellement

Chimiquement, l'agarwood est un mélange complexe dominé par des sesquiterpènes et des chromones. Le composé qui sert de marqueur d'infection dans les travaux scientifiques est l'agarospirol, accompagné d'autres indicateurs comme l'acétone benzylique.

Cette complexité explique une chose que tout amateur finit par constater : il n'existe pas une odeur de oud, mais des dizaines. L'espèce d'arbre, la région, l'âge de la résine, le micro-organisme responsable de l'infection et la méthode d'extraction produisent des profils très différents. Un oud indien et un oud cambodgien n'ont pas grand-chose en commun au nez.

Une matière sous protection internationale

La pression sur les populations sauvages a conduit à un encadrement strict. Aquilaria malaccensis a été inscrite à l'annexe II de la CITES en 1995, à la suite d'une proposition indienne déposée l'année précédente. En 2005, lors de la treizième conférence des parties, l'inscription a été étendue à l'ensemble des espèces des genres Aquilaria et Gyrinops. Toutes les parties et tous les produits dérivés sont contrôlés, à l'exception des graines, du pollen, des plants, des fruits, des feuilles et de la poudre épuisée.

Aquilaria malaccensis est par ailleurs classée en danger critique d'extinction sur la Liste rouge de l'UICN, évaluation de 2018.

L'annexe II n'est pas une interdiction : c'est un régime de permis. Le commerce reste légal, il est documenté. C'est aussi ce qui rend la traçabilité d'un oud aussi déterminante que son odeur.

Ce que ça vaut, en chiffres

Entre 2000 et 2020, les exportations déclarées ont porté sur environ 19,7 millions de kilos pour les Aquilaria et 493 000 kilos pour les Gyrinops, soit près de quarante fois moins. Les principaux pays exportateurs sont l'Indonésie, la Malaisie et la Thaïlande ; les principaux importateurs, les Émirats arabes unis, l'Arabie saoudite, Singapour et Taïwan.

Côté prix, le même rapport cite des qualités supérieures atteignant 100 000 dollars le kilo, et une huile de bois d'agar autour de 40 500 dollars le litre en 2021. Ces chiffres concernent la matière première brute, pas les parfums qui en contiennent — mais ils expliquent pourquoi une maison qui travaille du oud naturel ne peut pas proposer les mêmes tarifs qu'une maison qui travaille une reconstitution.

Sous quelles formes on le rencontre

Le oud arrive jusqu'à vous sous trois formes principales.

• Les copeaux à brûler. C'est l'usage le plus ancien : des éclats de bois résiné posés sur un charbon, seuls ou enrobés d'huiles parfumées. C'est le principe du bakhoor.
• L'huile pure, souvent appelée dehn al oud, obtenue par distillation du bois après trempage. Elle s'applique en très petite quantité, sans alcool.
• La note dans un parfum alcoolique, seule forme sous laquelle la plupart des amateurs occidentaux rencontrent le oud. Elle est alors associée à d'autres matières qui l'encadrent et l'adoucissent.

À quoi ressemble le oud dans un parfum

En boutique, c'est la matière qui provoque les réactions les plus tranchées. Selon les provenances et le dosage, on lui reconnaît des facettes boisées, cuirées, fumées, parfois franchement animales, et chez certains ouds une douceur presque miellée ou balsamique.

Les compositions destinées au marché européen l'encadrent presque toujours : la rose et le safran pour l'adoucir, la vanille ou le labdanum pour l'arrondir, les agrumes pour ouvrir. C'est ce qui explique qu'un même mot, sur deux flacons, recouvre parfois deux expériences opposées.

Notre sélection est rassemblée dans la collection Parfums Oud, et l'essentiel de ces créations se retrouve aussi dans les parfums boisés et les parfums ambrés. Pour passer des principes aux flacons, notre sélection des plus beaux parfums au oud du catalogue détaille huit références et leurs profils.

Questions fréquentes

Le oud est-il d'origine animale ?

Non. C'est une matière entièrement végétale : une résine produite par un arbre. La confusion vient de ses facettes animales, qui rappellent le cuir ou la fourrure sans en provenir.

Oud, bois de santal, bois de cèdre : est-ce la même famille de notes ?

Non. Ce sont trois matières distinctes. Le santal et le cèdre sont des bois odorants par nature ; le oud est une résine formée dans un bois qui, sans infection, n'a aucune odeur.

Pourquoi certains parfums « oud » ne sentent-ils pas le oud ?

Parce qu'ils sont construits autour d'une reconstitution de synthèse, ou d'un dosage très faible de matière naturelle encadrée par de la rose et du safran. Ce n'est pas une tromperie en soi : c'est un choix de formule, qui a ses raisons et ses partisans.

Le oud convient-il à quelqu'un qui débute ?

Oui, à condition de commencer par une composition où il est encadré plutôt que par une huile pure. Un oud floral ou fruité est une bien meilleure porte d'entrée qu'un oud brut.

Peut-on acheter du oud légalement ?

Oui. L'inscription à l'annexe II de la CITES encadre le commerce par un système de permis, elle ne l'interdit pas.

Ce qu'il faut retenir

Le oud est une résine de défense, pas un bois. Elle se forme rarement, lentement, et de façon invisible de l'extérieur — trois faits qui suffisent à expliquer son prix et son statut d'espèce protégée. Elle n'a pas une odeur mais une famille d'odeurs, dont l'amplitude dépend de l'espèce, de la provenance et du travail du parfumeur.

Reste la question que tout le monde pose ensuite : pourquoi, concrètement, un flacon au oud naturel coûte-t-il ce qu'il coûte ? C'est le sujet de notre article sur le prix du oud, et le dossier complet réunit l'ensemble de nos ressources sur cette matière.

Sources : CITES, A review of the agarwood-producing genera Aquilaria and Gyrinops, CoP19 Inf. 12 · Frontiers in Microbiology, 2017, Aquilaria malaccensis, Assam · Liste rouge de l'UICN, évaluation 2018.