¿Cómo se extrae el oud? Del árbol al frasco
Extraer el oud no es recoger una flor ni incidir en una resina: es destilar una madera enferma. El proceso comienza mucho antes del fuego y el agua, en cuanto un árbol del género Aquilaria o Gyrinops muestra los signos de una infección fúngica que ha ennegrecido su corazón. Lo que sigue es un trabajo de clasificación, corte y paciencia, muy alejado de la imagen de un extracto misterioso que uno se limita a recoger.
Localizar y recolectar la madera infectada
Un árbol sano no produce oud. La resina aromática solo aparece cuando la madera es atacada por un hongo, generalmente del género Phialophora o Fusarium, tras una herida en la corteza. El árbol reacciona secretando una sustancia oscura y densa para bloquear la infección: es esta zona impregnada la que se denomina madera de agar o oud.
Los recolectores sondean el tronco con un machete o una barrena para localizar las bolsas oscuras, a menudo invisibles desde el exterior. Un árbol puede tardar entre quince y veinte años en desarrollar una infección lo suficientemente extensa como para ser explotable, lo que explica en parte por qué la materia sigue siendo escasa. Una vez identificadas las zonas infectadas, la madera se corta en bloques y se separa de la albura sana, que no tiene ningún valor olfativo.
La clasificación y la reducción en virutas
La madera recolectada se clasifica según su densidad y su color: cuanto más oscura y pesada es, mayor es la concentración de resina aromática. Los mejores trozos, tan densos que llegan a hundirse en el agua, a veces se conservan enteros para quemarse directamente como bakhoor, ese incienso en virutas utilizado en los interiores del Golfo y el sudeste asiático. El resto se destina a la destilación.
Para la destilación, la madera se reduce en virutas, y en algunos talleres se tritura aún más finamente. Esta etapa condiciona el rendimiento: cuanto mayor sea la superficie expuesta al agua, más eficaz será la extracción de los compuestos aromáticos durante la cocción.
El remojo, una larga etapa preparatoria
Antes de cualquier destilación, las virutas se sumergen en agua, a veces durante varios días o semanas, según los métodos. Este remojo ablanda la estructura de la madera y facilita la liberación de los compuestos volátiles durante la cocción posterior. Algunos talleres dejan fermentar ligeramente la mezcla, lo que modifica el perfil olfativo final del aceite obtenido.
La duración y la temperatura de este remojo varían de una región a otra y de un taller a otro: es uno de los parámetros que distinguen un oud de Camboya de uno de la India o Laos, mucho antes de la destilación propiamente dicha.
La hidrodestilación, el corazón del proceso
Las virutas remojadas se colocan en un alambique con agua y luego se llevan a ebullición. Este es el principio de la hidrodestilación: el vapor de agua arrastra consigo los compuestos aromáticos volátiles de la madera. Este vapor cargado atraviesa después un serpentín enfriado con agua fría, donde se condensa al volver al estado líquido.
Una destilación de oud suele durar entre tres días y varias semanas, mucho más que una destilación de lavanda o de rosa, que se cuenta en horas. Esta lentitud se explica por la densidad de la madera y por la necesidad de reciclar el agua de destilación varias veces: una misma carga de virutas puede redestilarse hasta cinco o seis veces para agotar su materia aromática.
La decantación: separar el aceite del agua
A la salida del alambique, el líquido condensado se separa naturalmente en dos fases. El aceite de oud, más ligero, sube a la superficie del agua floral sobre la que flota. Esta fase de decantación puede tardar varios días: el aceite se recoge poco a poco, en la superficie, mediante una pipeta o un sistema de desespumado.
El aceite obtenido se denomina deg o dhan según las regiones productoras, un término que designa el aceite de oud en bruto, antes de cualquier refinamiento. El rendimiento es extremadamente bajo: hay que contar con un promedio de entre 30 y 70 gramos de aceite por unos 20 kilos de madera de calidad, lo que sitúa el precio de la materia prima en bruto muy por encima del de la mayoría de las esencias de perfumería.
Qué ocurre con el aceite después de la extracción
Una vez recolectado, el aceite de oud puede utilizarse tal cual, aplicándolo directamente sobre la piel según los usos tradicionales de Oriente Medio, o diluirlo en alcohol para incorporarlo a la composición de un perfume. También puede envejecerse durante varios meses o incluso años en recipientes herméticos: este envejecimiento suaviza algunas notas fermentativas y redondea el perfil olfativo, un poco como un vino que se deja evolucionar en bodega.
Los aceites obtenidos varían enormemente de un lote a otro, incluso si provienen del mismo árbol: es lo que hace que cada destilación de oud sea única y explica por qué las casas que trabajan esta materia insisten en el origen y el saber hacer del taller en lugar de en una fórmula inamovible. Nuestra colección de perfumes con oud reúne composiciones en las que este aceite se emplea en dosis muy diferentes, desde un fondo discreto hasta una sobredosis asumida. Para quienes prefieren la madera en bruto al aceite diluido en un perfume, la colección bakhoor ofrece virutas destinadas a la combustión directa, en la tradición de la que proceden.
Para percibir esta materia en sus diferentes formas, se puede comparar el aceite diluido en una composición floral amaderada como Oud Aquilaria con la madera en bruto destinada a la combustión, como la que ofrece Oud Bakhoor, obtenida del mismo trabajo de recolección y clasificación descrito anteriormente. El elixir amaderado y especiado Oud Suprême ilustra a su vez cómo un deg envejecido puede integrarse en una composición más elaborada.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura una destilación de oud?
Entre tres días y varias semanas, según los talleres, la calidad de la madera y el número de ciclos de redestilación aplicados a la misma carga de virutas. Es mucho más larga que la destilación de flores o cítricos.
¿Por qué el rendimiento de aceite de oud es tan bajo?
Porque solo una pequeña parte de la madera, la zona infectada por el hongo, contiene los compuestos aromáticos buscados. De 20 kilos de madera de calidad, se obtienen en promedio entre 30 y 70 gramos de aceite.
¿Qué es el deg o el dhan?
Son dos nombres regionales que designan el aceite de oud en bruto, recogido directamente tras la hidrodestilación y la decantación, antes de cualquier refinamiento o dilución posterior.
¿Se destilan todos los ouds de la misma manera?
No. La duración del remojo, el número de redestilaciones y la temperatura varían según los talleres y las regiones, lo que da como resultado perfiles olfativos muy diferentes de un oud a otro, incluso a partir de una madera similar.
¿Se puede distinguir un oud natural de un oud reconstituido con aroma?
Es difícil para un profano, dado lo elaboradas que son hoy en día algunas de estas reconstituciones. Nuestro artículo sobre oud natural o sintético detalla los criterios que permiten hacer la diferencia.
Lo que hay que recordar
La extracción del oud sigue un camino preciso: localización de la madera infectada, corte, reducción en virutas, remojo, hidrodestilación prolongada y, por último, decantación del aceite llamado deg. Cada etapa influye en el resultado final, lo que explica la diversidad de perfiles olfativos de un oud a otro. Para comprender por qué esta materia sigue siendo una de las más caras de la perfumería, nuestro artículo por qué el oud es tan caro detalla los factores económicos que se suman a la complejidad del proceso.
