Come viene estratto l'oud? Dall'albero al flacone

Estrarre l'oud non significa raccogliere un fiore né incidere una resina: significa distillare un legno malato. Il processo inizia molto prima del fuoco e dell'acqua, non appena un albero del genere Aquilaria o Gyrinops mostra i segni di un'infezione fungina che ne ha annerito il cuore. Ciò che segue è un lavoro di selezione, taglio e pazienza, molto lontano dall'immagine di un estratto misterioso che ci si limita a raccogliere.

Individuare e raccogliere il legno infetto

Un albero sano non produce oud. La resina odorosa appare solo quando il legno viene attaccato da un fungo, più spesso del genere Phialophora o Fusarium, dopo una lesione della corteccia. L'albero reagisce secernendo una sostanza scura e densa per bloccare l'infezione: è questa zona impregnata che viene chiamata legno d'agar, o oud.

I raccoglitori sondano il tronco con una machete o una trivella per individuare le sacche scure, spesso invisibili dall'esterno. Un albero può impiegare tra quindici e venti anni per sviluppare un'infezione sufficientemente estesa da essere sfruttata, il che spiega in parte perché la materia rimane rara. Una volta identificate le zone infette, il legno viene tagliato in blocchi, separato dal durame sano che non ha alcun valore olfattivo.

La selezione e la riduzione in trucioli

Il legno raccolto viene selezionato in base alla sua densità e al suo colore: più è scuro e pesante, maggiore è la concentrazione di resina odorosa. I pezzi migliori, densi al punto da affondare nell'acqua, vengono a volte conservati interi per essere bruciati direttamente come bakhoor, quell'incenso in trucioli utilizzato negli interni del Golfo e del Sud-est asiatico. Il resto è destinato alla distillazione.

Per la distillazione, il legno viene ridotto in trucioli, a volte macinato più finemente a seconda dei laboratori. Questa fase determina la resa: maggiore è la superficie esposta all'acqua, più efficace sarà l'estrazione dei composti odorosi durante la cottura.

Il maceramento, una lunga fase preparatoria

Prima di ogni distillazione, i trucioli vengono messi a macerare nell'acqua, a volte per diversi giorni o settimane a seconda dei metodi. Questo maceramento ammorbidisce la struttura del legno e facilita il rilascio dei composti volatili durante la cottura successiva. Alcuni laboratori lasciano fermentare leggermente la miscela, il che modifica il profilo olfattivo finale dell'olio ottenuto.

La durata e la temperatura di questo maceramento variano da una regione all'altra e da un laboratorio all'altro: è uno dei parametri che distinguono un oud cambogiano da un oud indiano o laotiano, ben prima della distillazione vera e propria.

L'idrodistillazione, cuore del processo

I trucioli macerati vengono posti in un alambicco con dell'acqua, quindi portati a ebollizione. È il principio dell'idrodistillazione: il vapore acqueo trascina con sé i composti odorosi volatili del legno. Questo vapore carico attraversa quindi un serpentino raffreddato ad acqua fredda, dove si condensa tornando allo stato liquido.

Una distillazione dell'oud dura generalmente tra tre giorni e diverse settimane, molto più a lungo di una distillazione di lavanda o di rosa che si conta in ore. Questa lentezza si spiega con la densità del legno e con la necessità di riciclare l'acqua di distillazione più volte — una stessa carica di trucioli può essere ridistillata fino a cinque o sei volte per esaurire la sua materia odorosa.

La decantazione: separare l'olio dall'acqua

All'uscita dall'alambicco, il liquido condensato si separa naturalmente in due fasi. L'olio di oud, più leggero, risale in superficie sull'acqua floreale su cui galleggia. Questa fase di decantazione può richiedere diversi giorni: l'olio viene raccolto poco a poco, in superficie, con l'aiuto di una pipetta o di un sistema di schiumatura.

L'olio ottenuto è chiamato deg o dhan a seconda delle regioni produttrici, un termine che indica l'olio di oud grezzo, prima di qualsiasi affinamento. La resa è estremamente bassa: bisogna contare in media tra 30 e 70 grammi di olio per circa 20 chili di legno di qualità, il che colloca il prezzo della materia prima grezza ben al di sopra di quello della maggior parte delle essenze da profumeria.

Cosa diventa l'olio dopo l'estrazione

Una volta raccolto, l'olio di oud può essere utilizzato così com'è, applicato direttamente sulla pelle secondo gli usi tradizionali del Medio Oriente, o diluito in un alcol per entrare nella composizione di un profumo. Può anche essere invecchiato per diversi mesi, o addirittura anni, in contenitori ermetici: questo invecchiamento addolcisce alcune note fermentative e arrotonda il profilo olfattivo, un po' come un vino che si lascia evolvere in cantina.

Gli oli ottenuti variano enormemente da un lotto all'altro, anche se provengono dallo stesso albero: è ciò che rende ogni distillazione di oud unica, e spiega perché le case che lavorano questa materia insistono sulla provenienza e sul sapere del laboratorio piuttosto che su una formula fissa. La nostra collezione di profumi all'oud riunisce composizioni in cui questo olio è impiegato in dosaggi molto diversi, dal tocco di fondo discreto al sovradosaggio dichiarato. Per coloro che preferiscono il legno grezzo all'olio diluito in un profumo, la collezione bakhoor propone trucioli destinati alla combustione diretta, nella tradizione da cui provengono.

Per sentire questa materia nelle sue diverse forme, si può confrontare l'olio diluito in una composizione floreale legnosa come Oud Aquilaria con il legno grezzo destinato alla combustione, come proposto da Oud Bakhoor, derivante dallo stesso lavoro di raccolta e selezione descritto sopra. L'elisir legnoso e cuoio Oud Suprême illustra a sua volta come un deg invecchiato possa integrarsi in una composizione più costruita.

Domande frequenti

Quanto dura una distillazione di oud?

Tra tre giorni e diverse settimane a seconda dei laboratori, della qualità del legno e del numero di cicli di ridistillazione applicati alla stessa carica di trucioli. È molto più lungo della distillazione dei fiori o degli agrumi.

Perché la resa in olio di oud è così bassa?

Perché solo una piccola porzione del legno, la zona infetta dal fungo, contiene i composti odorosi ricercati. Su 20 chili di legno di qualità, si ottengono in media da 30 a 70 grammi di olio.

Che cos'è il deg o il dhan?

Sono due nomi regionali che indicano l'olio di oud grezzo, raccolto direttamente dopo l'idrodistillazione e la decantazione, prima di qualsiasi affinamento o diluizione successiva.

Tutti gli oud vengono distillati allo stesso modo?

No. La durata del maceramento, il numero di ridistillazioni e la temperatura variano a seconda dei laboratori e delle regioni, il che dà profili olfattivi molto diversi da un oud all'altro, anche a partire da un legno simile.

Si può distinguere un oud naturale da un oud ricostituito con l'odore?

È difficile per un non iniziato, tanto sono elaborate alcune ricostruzioni. Il nostro articolo su oud naturale o sintetico dettaglia i criteri che permettono di fare la differenza.

Cosa ricordare

L'estrazione dell'oud segue un percorso preciso: individuazione del legno infetto, taglio, riduzione in trucioli, maceramento, idrodistillazione lunga, poi decantazione dell'olio chiamato deg. Ogni fase influenza il risultato finale, il che spiega la diversità dei profili olfattivi da un oud all'altro. Per capire perché questa materia rimane una delle più costose della profumeria, il nostro articolo perché l'oud costa così tanto dettaglia i fattori economici che si aggiungono alla complessità del processo.