Cos'è l'oud? Il legno più costoso della profumeria

L'oud non è un legno. È una resina che alcuni alberi del Sud-est asiatico producono per difendersi da una ferita infetta, e che finisce per impregnare il loro legno fino a scurirlo. Meno di un albero selvatico su dieci ne è dotato, e spesso bisogna abbatterlo per scoprirlo.

Da qui deriva tutto il resto: il prezzo, la rarità, la protezione internazionale e il divario considerevole tra due flaconi che portano pur lo stesso nome sull'etichetta. Ecco cosa bisogna capire prima di acquistare il proprio primo profumo all'oud.

L'oud non è un legno, è una difesa

Gli alberi interessati appartengono a due generi della famiglia delle Thymelaeaceae: Aquilaria, che secondo le classificazioni conta da diciannove a trentuno specie, di cui almeno tredici producono resina, e Gyrinops, circa otto specie. In buona salute, questi alberi producono un legno chiaro, leggero e inodore. Niente che valga nulla.

Tutto cambia quando l'albero viene ferito e l'incisione si infetta — più spesso da funghi trasportati da insetti xilofagi. L'albero risponde producendo una resina carica di composti aromatici, che si indurisce sul posto e satura progressivamente il legno intorno alla ferita. Quel legno diventa scuro, denso e intensamente odoroso. È quello che si chiama legno di agar, agarwood o oud.

Meno di un albero su dieci, e venticinque anni di attesa

Il rapporto di riferimento redatto per la CITES è netto su questo punto: la proporzione di alberi che contengono legno di agar allo stato selvatico è probabilmente inferiore al 10%. E dall'esterno non si vede nulla. Un albero sano e un albero resinato si somigliano, il che spiega l'essenza del problema: per saperlo, si abbatte.

Il tempo gioca contro lo sfruttamento tanto quanto la rarità. In natura, la formazione della resina si conta in venticinque o trenta anni. Nessuna filiera può funzionare con questo ritmo, da qui lo sviluppo delle piantagioni e dell'inoculazione indotta: si ferisce volontariamente l'albero e si introducono microrganismi per innescare la reazione. Uno studio pubblicato nel 2017 su Aquilaria malaccensis, condotto in Assam, è riuscito a indurre la formazione del composto marcatore in tre mesi, contro sei o dodici dei lavori precedenti — i due microrganismi più efficaci erano il batterio Pantoea dispersa e il fungo Penicillium polonicum.

Un legno di piantagione inoculato non ha le stesse qualità di un legno selvatico di trent'anni. Ma oggi è l'unica via che non esaurisce la risorsa.

Cosa contiene realmente la resina

Chimicamente, l'agarwood è una miscela complessa dominata da sesquiterpeni e cromoni. Il composto che serve da marcatore di infezione nei lavori scientifici è l'agarospirolo, accompagnato da altri indicatori come l'acetone benzilico.

Questa complessità spiega una cosa che ogni appassionato finisce per constatare: non esiste un'unica fragranza di oud, ma decine. La specie dell'albero, la regione, l'età della resina, il microrganismo responsabile dell'infezione e il metodo di estrazione producono profili molto diversi. Un oud indiano e un oud cambogiano non hanno molto in comune al naso.

Una materia sotto protezione internazionale

La pressione sulle popolazioni selvatiche ha portato a una regolamentazione rigorosa. Aquilaria malaccensis è stata inserita nell'allegato II della CITES nel 1995, a seguito di una proposta indiana presentata l'anno precedente. Nel 2005, durante la tredicesima conferenza delle parti, l'inserimento è stato esteso a tutte le specie dei generi Aquilaria e Gyrinops. Tutte le parti e tutti i prodotti derivati sono controllati, ad eccezione dei semi, del polline, delle piantine, dei frutti, delle foglie e della polvere esausta.

Aquilaria malaccensis è inoltre classificata in pericolo critico di estinzione nella Lista rossa dell'IUCN, valutazione del 2018.

L'allegato II non è un divieto: è un regime di permessi. Il commercio rimane legale, è documentato. È anche ciò che rende la tracciabilità di un oud così determinante quanto la sua fragranza.

Quanto vale, in numeri

Tra il 2000 e il 2020, le esportazioni dichiarate hanno riguardato circa 19,7 milioni di chili per le Aquilaria e 493 000 chili per le Gyrinops, ovvero quasi quaranta volte meno. I principali paesi esportatori sono Indonesia, Malesia e Thailandia; i principali importatori, Emirati Arabi Uniti, Arabia Saudita, Singapore e Taiwan.

Per quanto riguarda il prezzo, lo stesso rapporto cita qualità superiori che raggiungono i 100 000 dollari al chilo, e un olio di legno di agar intorno ai 40 500 dollari al litro nel 2021. Questi numeri riguardano la materia prima grezza, non i profumi che ne contengono — ma spiegano perché una maison che lavora l'oud naturale non può offrire gli stessi prezzi di una maison che lavora una ricostruzione.

In quali forme lo si incontra

L'oud arriva fino a voi in tre forme principali.

• Le scaglie da bruciare. È l'uso più antico: frammenti di legno resinato posti su un carbone, da soli o avvolti in oli profumati. È il principio del bakhoor.
• L'olio puro, spesso chiamato dehn al oud, ottenuto per distillazione del legno dopo l'immersione. Si applica in piccolissime quantità, senza alcol.
• La nota in un profumo alcolico, l'unica forma in cui la maggior parte degli appassionati occidentali incontra l'oud. Viene allora associato ad altre materie che lo incorniciano e lo ammorbidiscono.

Come appare l'oud in un profumo

In boutique, è la materia che provoca le reazioni più nette. A seconda delle provenienze e del dosaggio, si riconoscono in esso sfaccettature legnose, cuoiate, fumose, a volte francamente animali, e in alcuni oud una dolcezza quasi mielata o balsamica.

Le composizioni destinate al mercato europeo lo incorniciano quasi sempre: la rosa e lo zafferano per ammorbidirlo, la vaniglia o il labdano per arrotondarlo, gli agrumi per aprirlo. È ciò che spiega perché lo stesso nome, su due flaconi, a volte copre due esperienze opposte.

La nostra selezione è riunita nella collezione Profumi Oud, e l'essenziale di queste creazioni si ritrova anche nei profumi legnosi e nei profumi ambrati. Per passare dai principi ai flaconi, la nostra selezione dei più belli profumi all'oud del catalogo dettaglia otto riferimenti e i loro profili.

Domande frequenti

L'oud è di origine animale?

No. È una materia interamente vegetale: una resina prodotta da un albero. La confusione deriva dalle sue sfaccettature animali, che ricordano il cuoio o la pelliccia senza provenirne.

Oud, legno di sandalo, legno di cedro: sono della stessa famiglia di note?

No. Sono tre materie distinte. Il sandalo e il cedro sono legni odorosi per natura; l'oud è una resina formata in un legno che, senza infezione, non ha alcuna fragranza.

Perché alcuni profumi «oud» non profumano di oud?

Perché sono costruiti attorno a una ricostruzione di sintesi, o a un dosaggio molto basso di materia naturale incorniciata da rosa e zafferano. Non è una truffa in sé: è una scelta di formula, che ha le sue ragioni e i suoi sostenitori.

L'oud è adatto a chi è alle prime armi?

Sì, a condizione di iniziare con una composizione in cui è incorniciato piuttosto che con un olio puro. Un oud floreale o fruttato è una porta d'ingresso molto migliore di un oud grezzo.

Si può acquistare oud legalmente?

Sì. L'inserimento nell'allegato II della CITES regola il commercio con un sistema di permessi, non lo proibisce.

Per sentire questa varietà senza perdersi, è meglio confrontare le forme grezze e le composizioni incorniciate: Luban Bakhoor e Oud Bakhoor rimangono vicini all'uso ancestrale del legno resinato bruciato sul carbone, mentre Oud Suprême illustra l'altra via, quella di un oud lavorato e incorniciato in un elisir legnoso e cuoio.

Cosa ricordare

L'oud è una resina di difesa, non un legno. Si forma raramente, lentamente e in modo invisibile dall'esterno — tre fatti che bastano a spiegare il suo prezzo e il suo status di specie protetta. Non ha un'unica fragranza ma una famiglia di fragranze, la cui ampiezza dipende dalla specie, dalla provenienza e dal lavoro del profumiere.

Resta la domanda che tutti pongono dopo: perché, concretamente, un flacono di oud naturale costa quanto costa? È l'argomento del nostro articolo sul prezzo dell'oud, e il dossier completo riunisce tutte le nostre risorse su questa materia.

Fonti: CITES, A review of the agarwood-producing genera Aquilaria and Gyrinops, CoP19 Inf. 12 · Frontiers in Microbiology, 2017, Aquilaria malaccensis, Assam · Lista rossa dell'IUCN, valutazione 2018.